气功发源地是中国。气功在中国有悠久的历史，有关气功的内容在古代通常被称为吐呐、行气、布气、服气、导引、炼丹、修道、坐禅等等。中国古典的气功理论是建立在中医的养身健身理论上的，自上古时代即在流传。原始的气功一部分称为“舞”，如《吕氏春秋》所说的“筋骨瑟缩不达，故作为舞以宣导之”。
春秋战国时期，一部分气功被概括于“导引按跷”之中。中医专著《黄帝内经》记载“提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一”、“积精全神”、“精神不散”等修炼方法。《老子》中提到“或嘘或吹”的吐纳功法。《庄子》也有“吹嘘呼吸，吐故呐新，熊经鸟伸，为寿而已矣。
此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也”的记载。湖南长沙马王堆汉墓出土的文物中有帛书《却谷食气篇》和彩色帛画《导引图》。《却谷食气篇》是介绍呼吸吐呐方法为主的著作。《导引图》堪称最早的气功图谱，其中绘有44幅图像，是古代人们用气功防治疾病的写照。
原始的气功没有名称，以后一部分称为“舞”，如《吕氏春秋》所说的“筋骨瑟缩不达，故作为舞以宣导之”。春秋战国时期，气功被概括于“导引按跷”之中，如《素问·异法方宜论》的“痿厥寒热，其治宜导引按跷”，而散见于历代名家著作中的静坐、坐忘、禅定、胎息、行气、服气、调气、周天、内丹等也都属于气功的内容。
至于“气功”一词，最早见于晋代道士许逊所著《净明宗教录》一书，即使这是后世托名之作，那么最晚也在隋唐时期。在隋唐以后才出现的《中山玉柜服气经》记载：“气功妙篇，气术之道略同……”，但在内涵上与我们现在所说的气功不完全一致。现在所通用的气功，则是在50年代建立了北戴河气功疗养院之后才逐渐得到推广的。
气功大致是以调心、调息、调身为手段，以防病治病、健身延年、开发潜能为目的的一种身心锻炼方法。调心是调控心理活动，调息是调控呼吸运动，调身是调控身体的姿势和动作。这三调是气功锻炼的基本方法，是气功学科的三大要素或称基本规范。
《 黄帝内经》记载：“中央者，地平以湿，地所有生万物也众，民杂食而不劳，其病多萎厥寒热，治宜导引按跷。故导引按跷者，从中央出也。”说明气功发源于中原的黄河流域。由于考古学的发展，许多气功文物相继发现当时，考虑到气功一词虽不见《词典》、《辞源》、《辞海》里，但在民间却广为流传，是一个口头传用的大众词汇。
另一个原因是，能治疗疾病的方法主要以锻炼呼吸为主，兼而有调身、调心内容，而且不同的疾病有不同的呼吸方法，所以就用气功疗法名称了。至于理论解释是在以后的探索中，依据中医理论而来。后来形成的气功热潮中，人们附会了一些气功理论，或从不同角度推论了一些气功理论，把气功复杂化了。
尽管如此，对气功锻炼方法本身不会有何影响。
在唐山实验期间，对四种疾病，如溃疡病、肺结核、神经衰弱、高血压等疗效显著。我们习惯称其为“四大疾病”。当时的功法是内养功、强壮功、松静功、保健功（床上十六段锦）、五禽戏等。
刘贵珍认为气功的“气”包含了元气、经气和自然之气，也包含了呼吸之气。气功之“功”不仅包含了练功的功夫，也包含了通过练功所增强的各脏腑功能。1955年12月，经卫生部鉴定承认了气功疗法的疗效并给予了奖励，继而在全国推广。
所以，我认为气功疗法的命名是政府行为，是经过专家研究、鉴定、审核后推向全国的。
气功是人们在生产、生活、医疗保健等多种实践中，逐渐总结而形成的。气功疗法与体育疗法有联系又有区别，它可以包括体育疗法，但体育疗法却代替不了气功疗法。
肢体运动始终只是气功调心的手段之一，呼吸运动也是为调心服务的，三调是统一的整体，必以调心为核心。内练与外练是结合的，应以内练为主。气功之气是指“内气”、“真气”，具有更深刻的含义。气功疗法具有综合性的特点，至少它是心理疗法与体育疗法的综合。